グランドキャニオン・ノースリムを後にし、ラスベガスまで半日ほどでドライブし、そこからサンノゼまで飛行機で移動したということを書きましした。日本往復便に併せて飛行機のチケットを手配すればよかったのですが、この移動は発券後に決めたため、ネットで探して一番料金が安かったサウスウエスト航空を使うことに。

この会社、日本では知名度は高くないように思いますが、ずっと好業績を続けている航空会社です。近年はやりのLCC(Low Cost Carrier)のビジネスモデルを確立したともいわれており、その方面の教科書で成功事例として取り上げられることもあります。その特徴的なところを体験しましたので紹介してみます。ご存じの方にはいまさらですが、ご容赦ください。

（１）座席指定という概念がない。

通常の航空会社に慣れた人にとっては、これが一番の違いだと思います。チェックインすると搭乗番号が割り当てられるので、その番号順に搭乗して好きな席を選んで座ります。ネットを使えば24時間前からチェックイン可能なので、良い場所に座りたければ早くチェックインするしかありません。空港のカウンターまでチェックインできなかった私には、ほぼ最後の番号が割り当てられ、家族がバラバラに座ることとなりました。

実際の搭乗では、まずA-1からA-25、A-26からA-50という二つの列ができ、A-1からA-25の人が順に搭乗し、その次にA-26からA-50の人が搭乗し同時にA-1からA-25の列にB-1からB-25の人が並ぶ、ということを繰り返してゆきます。

極端なことを言えば定員になったかどうかだけ管理すればよいので、航空会社は予約システムを簡素化し、開発費を抑えることができます。搭乗ゲートで乗客の座席の変更リクエストに時間を費やしている航空会社の職員を見ることがありますが、このような窓口対応も最低限にできます。

（２）メジャーな空港にはなるべく乗り入れない。

サウスウエストは、多くの場合主要都市の表玄関の空港ではなく少し外れた空港を使っています。本社のあるダラスでは、ダラス・フォートワース空港ではなくダラス・ラブフィールド空港に乗り入れています。ニューヨーク、シカゴでもそれぞれ、ジョン・F・ケネディ空港、シカゴ・オヘア空港を避けています。表玄関の空港は利便性が高いのではありますが、着陸料も高いので、経営コストや運賃に跳ね返ることになります。

（３）飛行機は１機種のみ。

サウスウエストが保有・運行しているのはボーイング７３７のみです。機種を統一することによって保守の部品を共通化することができるので、部品をまとめて大量に購入することができ、調達費用を下げることができると思います。管理すべき部品の点数も絞られますし、保管のためのスペースも減らせる、といったことによって間接的なコストも削減できると思います。

複数の機種を保有すると、その機種ごとにパイロットをそろえ、それぞれの機種ごとにパイロットの管理をする必要がでてきます。保有する機種を一種類にすることで、管理体系を一本に単純することができますし、いざという時の人員のやりくりも柔軟に対応できるはずです。同様のことが整備のスタッフに言えると思います。単一の機種に集中して会社のリソースを投入できるというのは、航空会社に最も求められる安全の確保という観点でも有利だと思います。

さて、搭乗しての感想は、特にないというのが正直なところです。とはいっても、もともと短かめの距離を移動することに主眼を置いてサービスしている会社ですので、対価として求めるものは安全かつ時間通りの運航ということだと割り切るのが妥当だろうと思います。その観点からは満足のできるサービスでした。

上で書いたようなことは、言われてみればコロンブスの卵的な発想かとは思うのですが、誰に対してどういうサービスを提供するかを絞り込み、それまでとは異なる新たなビジネスで儲かる仕組みとして形にしてここまで会社を発展させてきたというところは賞賛されるべきことなのだろうと思います。

ワークスKさんから、鉄分はどうした、とコメントをいただきましたが、しばらく旅の話を続けます。

アメリカ旅行をするにあたって、知人とのコンタクトに電話があったほうが好都合なので、携帯電話を手配することとしました。一番簡単なのは、日本の携帯を持って行って、そのまま使う、という方法です。会社で出張する時はこの手段を使っていましたが、ちょっと通話するだけでとんでもない通話料となったことが多く、個人の旅行でそんな出費をするわけにはいきません。また、アメリカの知人が私にかける場合には、+81の国際電話通話となるので、いやがられるだろう、というのもあり、この方法は却下。レンタルという手段もありますが、使わないのに毎日基本料をとられるものがほとんどで、バカバカしいのでパス。

知人とも相談しいろいろ考えた結果、「現地で買う」こととしました。10日ほどの滞在ですから長期契約などはできず、買ったのは所謂プリペイド携帯（向こうでは「No Contract Phone」と呼ぶことが多いようです）です。レンタカーのフロントで空港近くの量販店を教えてもらい、「No Contract Phoneが欲しいんだけれど。通話とSMS（向こうではTextと呼びます）だけできて、一番安いやつ」と伝えると、じゃあこれかな、と見繕ってくれたのが、15ドルの電話機と、15ドルの通話料のカード。合わせて30ドル（＋税）で各種手数料などは一切不要。

手続きでは、名前を聞かれ、市外局番はどれがいいと聞かれ、君は旅行者なんだから住所はこの店にしておくよ、と言われて３０分もかからずにあっけなく終了。日本では、プリペイド携帯購入時は身元の特定を十分にするように指導がされているとのことですので、この簡単さは何なんだろうと思いましした。

通話料も１５ドルで１５０分使える（ただし１か月まで）ので、今回の旅行には十分でした。ちょっと調べてもらえればわかると思いますが、日本の携帯を使う場合、レンタルする場合に比べると、圧倒的に単価が安いです。次回アメリカ旅行するときも、この電話機を持って行って、通話カードを買ってチャージだけすればよいはずです。

そんなこんなで、日米の携帯電話事情の違いに多少戸惑いながら旅を始めることとなりました。

前の記事にも書きましたが、我が家のアメリカ旅行はすべて車で移動することを基本としています。今回はレンタカーを予約する際に車種の選択で「Hybrid」とリクエストを出しておきました。カウンターで「Priusを用意したから」と言われ安心して車のピックアップに向かったのですが、トランクを開けるとスペースが小さすぎます。車をよく見ると確かに「Prius」とあります。しばらく狐につままれた気分でもう一度よく見ると、「Prius C」と書かれているのを発見。ようやくここにきて状況を把握。これは、日本でプリウスとして売られている車ではなく、アクアとして売られている車だ、ということです。これでは家族分のスーツケースが入らないので、カウンターに戻って、Prius CではなくPirusはないのか、と交渉したのですが、すべて出払っているということ。仕方なくSUVかワゴンにしてくれと要求したら、あいにく選択肢が残っていないということで、キャデラックのSUVが割り当てられました。

私には分不相応なので、こんな車に乗っていいのかと思いつつドライブを始めたのですが、結局3100キロくらいをこの車で走り、それだけの長距離を移動するには非常に快適であり、結果的には正解だったと思います。ただ、給油する際にものすごい勢いでガソリンを飲み込んでゆくので、はらはらとはしましたが。

今回、サンフランシスコ／シリコンバレー近辺を走っていて驚いたのは、電気自動車が多数走っていたことです。私の生活圏では一週間に1回みるかどうかという日産のLEAFをいたるところで見ました。また、見慣れない高級セダンをぽつぽつと見るなぁと思ったら、TESRAのモデルSでした。現地の知人に、「電気自動車をよく見るのだけれど、充電設備などのインフラは整っているのか」と聞いたところ、「まだまだだけれど、決まった距離を通勤する分には問題ない範囲で使っているのだと思う。それに、一人しか乗っていなくてもカープールレーンを走ってもよいので、そういうメリットを考えて購入している人も多い」という意見でした。

電気自動車の普及も思っているより早く来るのかも、というようなことを感じました。

オマハ(Omaha)といえば、米国の鉄道ファンにとってはなじみの深い街です。UPの本社が置かれていることは言うまでもありません。アメリカの経済に詳しい方であれば、BNSFの経営権を保有するBerkshire HathawayのCEOである、Warren Buffett氏が暮らしている街であるということをご存知かと思います。しかしながら、オマハという街、一般的にはそれほど知名度のある街とは言えないと思います。

そのオマハ、ここ数週間、突然全米で注目を浴びることとなりました。アメリカンフットボール（NFL）の強豪チームである、デンバー・ブロンコスのクォーターバックのペイトン・マニングが、ＮＦＬの最終決戦、スーパーボウルに進出するチームを決めるためのプレイオフの最初の試合で、チームメイトに攻撃の指示を伝えるための掛け声の一つとして、「Omaha!」を連発したためです。

私が初めて米国に暮らした年のスーパーボウルの当日、買い物に出かけた家内が帰宅するなり、「こんなに道を車が走っていないのは初めて（注： 皆、自宅でTVでスーパーボウルを見ているため）。お店に行ってもお客はいないし、店員がスーパーボウルに見入っていて全然真面目にレジをしてくれなかった」とぼやいていたのをよく覚えています。

かくも人気の高いスポーツである上、ペイトン・マニングはこれまで圧倒的な成績を残してきた選手です。全米でもっとも有名なスポーツ選手の一人が「Omaha!」を連呼するのですから、大変な宣伝効果があったものと思われます。

 これに目を付けたのがオマハを拠点とする企業やオマハの商工会議所です。プレイオフ第二戦でペイトン・マニングが「Omaha!」を叫ぶ度、恵まれない子供を支援するために彼が設立した慈善団体であるPeyback Foundationに800ドルを寄付することにしたそうです。Omaha!は31回コールされ、$248，000が集まったとのことです。もちろん、この企業の中にはUPも含まれています。

デンバー・ブロンコスは、勝利をおさめ、スーパーボウルに進出しました。2月2日(現地時間)のスーパーボウルで、再びOmaha!の叫びを聞くことができるのでしょうか。

ちなみに、このOmahaをどういう意味で使っているかについては、ペイトン・マニングが自身で解説しています。アメリカンフットボールのルールがわかる人はご覧になってみてください。そんな大切な掛け声の本当の意味をこの場で明らかにする訳はなく、要は「なんでもあり」と煙に巻いているだけなのですが、真面目な顔をしてもっともらしく解説しているさまが笑えます。